Режиссера вызвали в Министерство обороны и предложили снять фильм по книге «Битва за Кавказ».
26 мая 1975 года на экраны страны вышел художественный фильм «Они сражались за Родину». Картина была снята по роману Михаила Шолохова. Действие фильма происходит в июле 1942 года. На подступах к Сталинграду обескровленные, измотанные советские войска ведут тяжелые оборонительные бои, неся огромные потери.
Исполнителей главных ролей режиссер Сергей Бондарчук утвердил довольно быстро: и Вячеслав Тихонов (Николай Стрельцов), и Георгий Бурков (Александр Копытовский), и Юрий Никулин (рядовой Некрасов) и Василий Шукшин (Петр Лопахин) — помнили войну. И это для Бондарчука было очень важно.
Взяв за основу сценария картины незаконченный роман Михаила Шолохова, Бондарчук, как и во время работы над «Судьбой человека», постоянно советовался по различным вопросам с автором книги. Именно Шолохов, желавший, «чтобы в фильме все было правдиво до боли», настоял на проведении съемок практически в тех же местах, где разворачиваются события его произведения.
Следуя его пожеланию, фильм снимали в Волгоградской области, в окрестностях расположенных на границе Дона и Волги станицы Клетской и хутора Мелологовского. В помощь съемочной группе был выделен сводный полк солдат, которые помогали возводить декорации, рыть окопы, а также участвовали в массовках. Кроме того, военнослужащие полка, в состав которого входило саперное подразделение, обезвреживали оставшиеся с войны неразорвавшиеся боеприпасы.
По воспоминаниям главного оператора картины Вадима Юсова, участникам киногруппы очень часто встречались следы проходивших здесь боев: «Мы рыли окопы на полную глубину и находили человеческие кости. Их было очень много. Мы вынимали кости и отдавали на захоронение. Земля там вся начинена остатками мин. Саперы постоянно находили фюзеляжи. Помню, в газетах писали, что на съемках чуть не пострадал оператор. Это действительно было так. Во время перерыва я обнаружил, что прилег рядом с неразорвавшейся миной. Ее тут же откопали и взорвали саперы».
По сюжету небольшое стрелковое подразделение под командованием капитана Сумскова получает приказ: под огнём вражеской авиации и артиллерии обеспечить переправу через Дон советских воинских частей. Четыре дня стояли насмерть солдаты Стрельцов, Лопахин, Звягинцев - люди мирных профессий, которых война заставила надеть шинели.
Премьера фильма «Они сражались за Родину» состоялась 12 мая 1975 года, 26 мая картина вышла в широкий прокат. В премьерный год картину посмотрели более 40 миллионов человек, однако мало, кто знает, с какими препятствиями столкнулся Сергей Бондарчук при производстве ставшей впоследствии легендарной картины.
История фильма началась с того, что в 1974 году, в преддверии тридцатилетия Победы руководством Советского Союза было принято решение снять к грядущему юбилею масштабную картину о Великой Отечественной войне. Работу над фильмом доверили режиссеру «Судьбы человека», «Войны и мира» и «Ватерлоо» Сергею Бондарчуку.
Режиссера вызвали в Министерство обороны и предложили снять фильм по книге «Битва за Кавказ» маршала Андрея Антоновича Гречко, возглавлявшего в то время военное ведомство. «Для Бондарчука ситуация была сложной, – вспоминала супруга режиссера Ирина Скобцева. – «Маршал Гречко настоятельно «рекомендовал», чтобы Сергей Федорович снимал фильм «Битва за Кавказ», обещая: «Все дадим, всем обеспечим»».
Однако, не повинуясь настоятельной рекомендации, Сергей Федорович приступил к работе над картиной «Они сражались за Родину». Позже такое «своеволие» вызвало бурю гнева генералитета, и картину долго не пускали в прокат. Но Бондарчук пошел «против течения».
Несмотря на противодействие генералитета, масштабность съемок поразила многих. Ассистенты режиссера ездили по всей стране: нужно было подобрать пятьдесят семь актеров на значимые роли, восемьдесят — на роли второго плана и к тому же найти огромную массовку.
В то время военное ведомство имело такое могущество, что вполне могло повлиять на остановку съемок. Однако Сергею Бондарчуку удалось найти способ несколько сгладить конфликт с маршалом Андреем Гречко, вызванный отказом снимать фильм по его книге «Битва за Кавказ», и убедить советское руководство в важности съемок картины «Они сражались за Родину», которая должна была стать главным фильмом, приуроченным к 30-летию Победы.
Работа проходила в сжатые сроки и в сложных условиях. Так, в спешке, администраторы не успели позаботиться о гостинице для размещения съемочной группы и актеров, и только благодаря авторитету Бондарчука удалось уговорить местное руководство предоставить для проживания людей теплоход «Дунай». Несмотря на все трудности, фильм был завершен в срок и представлен на суд кинематографическому начальству. Многие из тех, кто присутствовал на первых, закрытых просмотрах, были глубоко потрясены увиденным на экране. Особенно лента впечатлила фронтовиков, которые отмечали ее реалистичность и даже документальность.
Тем не менее, нашлись и недовольные: прохладно отнеслись к творению Бондарчука военные, обиженные его отказом снимать фильм по сочинению их министра. Однако, вопреки опасениям режиссера, из фильма не было вырезано ни одного эпизода.
В 1975 году картина «Они сражались за Родину» и Сергей Бондарчук представляли СССР в основной программе Каннского кинофестиваля. По результатам опроса читателей журнала «Советский экран» лента «Они сражались за Родину» была признана лучшим фильмом, а Василий Шукшин — лучшим актером 1976 года.
