Крейсер был спущен на воду в США, при этом традиционная бутылка шампанского не пригодилась.
Когда началась русско-японская война в 1904 году, крейсер «Варяг» и канонерская лодка «Кореец» находились в нейтральном корейском порту Чемульпо. Японская эскадра из 6 крейсеров и 8 миноносцев блокировала Чемульпо и потребовала сдаться. Но русские моряки вышли в море и приняли неравный бой. В этом сражении крейсер «Варяг» получил многочисленные повреждения, но и на японских кораблях были отмечены прямые попадания, взрывы и пожары.
Все оставшиеся в живых матросы и офицеры «Варяга» и корейца после войны вернулись в Россию. А сам крейсер был поднят японцами и включен в состав императорского флота. Позднее Россия выкупила крейсер у Японии и отправила его на ремонт в Англию. После февральской революции 1917 года Англия присвоила корабль себе. А в 1925 году во время перехода в Германию на слом крейсер «Варяг» затонул в ирландском море.
Летом 2003 года российскими аквалангистами проводились специальные работы по поиску останков крейсера в Ирландском море. Группа обнаружила разрушенный корпус «Варяга» в двух милях от шотландского поселка Ленделфут на глубине восьми метров. Им также удалось поднять на поверхность отдельные фрагменты прославленного корабля. В этой подводной экспедиции активное участие принял внук В. Ф. Руднева – Никита Руднев, живущий в настоящее время во Франции. 30 июля 2006 года в ближайшем населенном пункте от места последнего пристанища «Варяга», поселке Ленделфут, состоялось торжественное открытие мемориальной доски.
В русско-японскую войну 1904-1905 годов ещё один русский крейсер, «Изумруд», погиб в морском сражении.
