Маскоты были придуманы Олимпийским комитетом еще в конце 1960-х годов. Предполагалось, что они будут приносить организаторам дополнительную прибыль.
Начиная с 1968 года Олимпийское движение обзавелось новым атрибутом: к каждым Играм стали выбирать талисман. Первым из них стал Schuss, он же Шюсс — этакая помесь червячка с колобком на одной лыже, оформленная в цветах французского флага (Олимпиада-то проходила в Гренобле). Фигурку Шюсса продавали как сувенир, но ощутимого коммерческого эффекта его появление не дало.
Тем не менее Международный Олимпийский комитет решил сохранить эту практику — и не прогадал: сейчас страна-организатор Игр, самостоятельно выбирающая талисман, получает от его использования существенную прибыль. Официально маскот Олимпиады был утвержден в уставе МОК 1972 году к Играм в Мюнхене — то есть сейчас он празднует свой полувековой юбилей.
В нынешнем году талисманом Пекинской Зимней Олимпиады стал мишка-панда Бин Дуньдунь, а Паралимпийских игр — красный бумажный человечек-фонарик Сюэ Жунжун.
Панду как символ Китая выбирали талисманом и Летних Игр в 2008 году. Сейчас, поскольку Олимпиада зимняя, медвежонок покрыт «сверхэнергетическим ледяным кристаллом», как скафандром, а на голове у него спортивный шлем. Костюм, напоминающий одежду космонавтов, символизирует устремленность КНР в будущее. Имя Бин Дуньдунь состоит из трех иероглифов, первый означает лед, чистоту и силу, а два других — ласковое прозвище для ребенка-крепыша, жизнерадостного пухлячка-здоровячка.
Милота — основной фактор при выборе олимпийских талисманов. Первым официальным маскотом Олимпиады стала такса по кличке Вальди. Ее (точнее, его, поскольку в немецком языке такса — мужского рода) выбрали исходя из того, что собак именно этой породы предпочитают заводить мюнхенцы. Мягкие игрушки Вальди были проданы в количестве 2 млн экземпляров в 20 странах.
Талисманом Зимних Игр 1980 года в Лейк-Плэсиде стал енот-лыжник Рони. Его образ «списали» с реально существовавшего ручного енота Рокки, который, к несчастью, умер незадолго до начала Олимпиады.
В Сараево в 1984 году Игры символизировал волчонок Вучко (то есть волчонок Волчонок, в переводе с сербохорватского). Его негласно признают самым обаятельным из всех маскотов за историю их существования. Вучко стал любимой игрушкой детей в Югославии, его продажи исчислялись миллионами. А вот оригинал — куклу-волчонка, которая использовалась на церемониях открытия и закрытия Олимпиады, — уничтожили в начале 1990-х во время войны в Боснии.
В 1988 году в Калгари маскотами Игр были два белых медведя Хайди и Хоуди, брат с сестрой. Их имена — отсылка к слову «Привет» на английском языке и западно-американском диалекте. Поскольку город Калгари славится своим ежегодным фестивалем родео, медведей было решено облачить в ковбойские костюмы. Существует своего рода анекдот о том, что художник, который рисовал Хайди и Хоуди по заказу, искренне полагал, что его работа предназначена для кантри-фестиваля.
В 1992 году перед Олимпиадой в Альбервиле вышла неувязка: серна Шамуа, выбранная в качестве талисмана, не прошла проверку опросами — народ ее категорически невзлюбил. В результате организаторы буквально «на коленке» создали нового маскота. Им стал горный гном Мажик — воплощение мечты и воображения, стремления к неизведанному. То был первый случай, когда талисман экстренно заменили прямо накануне открытия Игр. Мажику придавалось огромное значение, ведь Олимпиада в Альбервиле была первой в истории объединенной Европы, то есть политически значимой.
Похожая история произошла в 1998 году в Нагано. Сначала талисманом Игр выбрали горностая Окоя, но в последний момент — опять же руководствуясь результатами социологических опросов, — заменили его четверкой милых совят, символизирующих четыре стихии. Звали их Сукки, Нокки, Лекки и Цукки. Первые слоги этих имен образуют японское слово «совята», а вся четверка в совокупности получила прозвище Сноулетс (в вольном переводе — «Да будет снег!»). Дизайнеры «одели» совят в костюмчики ярко-кислотных цветов, наиболее популярных среди молодежи в Японии.
Очень сильно изощрились авторы маскотов ванкуверской Олимпиады 2010 года. Одним из талисманов стал пушистый здоровяк Куатчи — снежный человек, который, согласно легендам, обитает в густых лесах Северной Америки. Для него придумали историю: молодой любопытный бигфут выбрался к людям из канадских лесных дебрей и пришел искать новых друзей. Пару ему составила Мига — помесь косатки и белого «призрачного» медведя, которую именовали «морской медведицей». Образ был позаимствован из индейских и эскимосских преданий о косатках, которые выбираются на берег и оборачиваются мишками.
Креатив разработчиков так зашкаливал, что они придумали и третьего маскота — неофициального. Им стал ванкуверский сурок Мукмук, общий друг Куатчи и Миги. Что характерно, канадским детям полюбился именно он, а не снежный человек и медведь-косатка.
Вне конкуренции по популярности среди детей, конечно же, был московский олимпийский медведь Миша (по некоторым данным — Михаил Потапыч Топтыгин). У него были конкуренты — Конек-Горбунок, Матрешка и Петрушка, но их очень быстро забраковали: читатели «Советского спорта», которых попросили прислать свои предложения и идеи, все наперебой «голосовали» за медведя — олицетворение России.
Но одно дело — выбрать символ, и совсем другое — найти для него конкретное визуальное воплощение. В Москве была организована грандиозная выставка, на которой представили около 60 мишек, нарисованных разными художниками. На самом деле эскизов было намного больше, просто далеко не все прошли конкурсный отбор. Победил в конкурсе Миша, автором которого стал известный в те времена советский художник-иллюстратор Виктор Чижиков.
Внешний вид маскота Олимпиады-1980 утверждался в ЦК КПСС. Принципиально важным его отличием от многих других талисманов Игр являлась ориентированность на зрителей, открытость: Миша был изображен анфас, с улыбкой на мордочке. По сравнению с первоначальным эскизом к образу добавили широкий пояс олимпийских цветов с пряжкой в виде пяти колец.
Огромный резиновый Миша по задумке организаторов должен был улететь в небо на воздушных шарах, завершив тем самым церемонию закрытия Олимпиады. После Игр эта гигантская кукла долгое время являлась экспонатом в одном из павильонов ВДНХ. Той же осенью ее пыталась за большие деньги приобрети некая западногерманская компания, но в Кремле категорически отказались торговать символом Игр. В итоге Миша зачах где-то в подвалах Олимпийского комитета СССР и пришел в негодность.
